El término de pandemia de influenza se refiere a la ocurrencia masiva de casos de influenza, con una elevada tasa de infección y mortalidad, ocasionada por la aparición de un nuevo subtipo de virus A, contra el cual la población no tiene una inmunidad natural.

Redacción Ojo Urbano

Algunos especialistas europeos y estadounidenses informan que la influenza era bien conocida en la antigüedad, sin embargo, el primer registro que se tiene de una gran pandemia de influenza ocurrió en Europa en la Edad Media; siguiéndole por lo menos otras 47 epidemias importantes en el viejo continente.

En 1580 ocurrió otra gran pandemia de influenza, la cual se destacó por su amplia difusión y gran virulencia; se originó en Asia y desde allí se extendió a Europa, siendo bastante grave en España donde en tan sólo diez días infectó a más de 20 mil personas en Barcelona.

En el siglo XIX hubo dos olas pandémicas en 1847 y 1892, alcanzando ésta última una morbilidad de cerca del 40 al 70 por ciento de la población. Todo parece indicar que a partir de esta pandemia, la influenza se tornó endémica en gran parte del mundo.

Durante el siglo XX se han registrado tres grandes pandemias: en 1918, 1957 y 1968; en 1977 se presentó otra pandemia pero fue de menor extensión. La pandemia de 1918 es considerada como la más severa ya que se estima que mató a cerca de 40 millones de personas en todo el mundo, siendo las personas de entre 20 y 50 años el grupo de edad más afectado.

Las pandemias de 1957 y 1968 afectaron a todos los grupos de edad, siendo las personas de más de 65 años y las que ya tenían padecimientos crónicos las más afectadas. La que más defunciones provocó fue la de 1957 con cerca de 2 millones de defunciones en el mundo. En 1977 se vió más afectada la población menor de 5 años de edad, pero no ocasionó un gran incremento en la mortalidad.

Si bien en la actualidad todas las poblaciones padecen un brote epidémico de influenza cada 2 años ocasionando cierto aumento en la presencia de la enfermedad en la población comúnmente en el invierno, expertos han calculado que una pandemia de influenza se tiende a presentar más o menos cada 40 años debido a cambios mayores que sufren los virus de la influenza, habiendo varias ondas de brotes con un intervalo de 3 a 9 meses durante la pandemia.

La temporada invernal, la humedad ambiental, el hacinamiento, los lugares públicos y la facilidad para viajar alrededor del mundo en tan solo unas horas, favorecen el contagio del virus de la influenza.

En general, las pandemias de influenza condicionan un incremento significativo en la demanda de consultas médicas, altas tasas de hospitalización y de muerte. Tienen un efecto importante en la economía y en el bienestar social como consecuencia del ausentismo laboral y de la limitación de flujo de personas y mercancías entre países y regiones, lo que puede originar una disrupción grave de los servicios básicos y de salud.

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